Gancio da Macellaio

La galassia Gancio da Macellaio (Meathook Galaxy, NGC 2442), ha una forma stranamente sbilenca. Un braccio di spirale è strettamente ripiegato su se stesso e ospita una recente supernova, mentre l’altro, punteggiato di recente formazione stellare, si estende lontano dal nucleo.

Questa galassia, nella costellazione australe del Pesce Volante, è facilmente riconoscibile per i suoi asimmetrici bracci di spirale. Si ritiene che l’aspetto distorto della galassia sia dovuto a interazioni gravitazionali con un’altra galassia ad un certo punto della sua storia, anche se gli astronomi non sono stati finora in grado di identificare la responsabile.

Questa immagine a grande campo, ripresa dalla Wide Field Imager sul telescopio MPG/ESO a La Silla, in Cile, mostra molto chiaramente la forma a doppio gancio che fornisce alla galassia il suo soprannome. L’immagine riprende anche diverse altre galassie vicine a NGC 2442, e molte altre più lontane che formano un ricco sfondo.

Le osservazioni di ESO evidenziano macchie di colore rosa e rossastro che punteggiano gran parte della galassia, in particolare il più lungo dei due bracci di spirale. Questo colore deriva dall’idrogeno gassoso nelle regioni di formazione stellare: quando l’energetica radiazione delle stelle neonate eccita il gas nelle nubi da cui si sono formate, questo risplende di un rosso brillante.

È probabile che l’interazione con l’altra galassia sia stata anche la causa dell’innesco di un recente episodio di formazione stellare. Le stesse forze mareali che hanno deformato la galassia hanno spazzato le nubi di gas e innescato il collasso gravitazionale.

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