Le Calde Stelle Blu di Messier 47

Le Calde Stelle Blu di Messier 47

Questa spettacolare immagine dell’ammasso stellare Messier 47 è stata ripresa con la camera Wide Field Imager, installata sul telescopio MPG/ESO a La Silla, in Cile. il giovane ammasso aperto è dominato da una spolverata di brillanti stelle blu, ma contiene anche alcune stelle giganti rosse.

Messier 47 si trova a circa 1600 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Poppa (Puppis).
L’astronomo italiano Giovanni Battista Hodierna ha notato questo ammasso prima del 1654 e successivamente Charles Messier lo ha scoperto indipendentemente: a quanto pare egli non era a conoscenza della precedente osservazione di Hodierna.

Sebbene sia luminoso e facile da osservare, Messier 47 è uno degli ammassi aperti meno densamente popolati. Sono visibili soltanto circa una cinquantina di stelle in una regione ampia circa 12 anni luce, una quantità ridotta se paragonata ad altri oggetti simili che possono contenere migliaia di stelle. Messier 47 non è stato sempre così facile da identificare. In effetti, per anni è stato considerato perduto, dal momento che Messier aveva registrato le coordinate in modo non corretto. L’ammasso poi è stato riscoperto e gli è stata assegnata un’altra designazione di catalogo, NGC 2422. Soltanto nel 1959 l’astronomo canadese T. F. Morris comprese la natura dell’errore di Messier, e concluse che Messier 47 e NGC 2422 erano lo stesso oggetto.

II brillante colore bianco-blu di queste stelle è un’indicazione della loro temperatura, con le stelle più calde che appaiono più blu e le stelle più fredde che appaiono più rosse. Questa relazione tra colore, luminosità e temperatura può essere visualizzata mediante la curva di Planck. Ma lo studio più dettagliato dei colori delle stelle utilizzando la spettroscopia fornisce agli astronomi maggiori informazioni, comprese la loro velocità di rotazione e la loro composizione chimica. Ci sono anche alcune brillanti stelle rosse nell’immagine: queste sono giganti rosse più avanti nel loro breve ciclo di vita rispetto alle stelle blu, meno massicce e più longeve.

Messier 47 appare in cielo vicino ad un altro ammasso stellare differente, Messier 46. Messier 47 è relativamente vicino, a circa 1600 anni luce, mentre Messier 46 si trova a circa 5500 anni luce di distanza e contiene molte più stelle, almeno 500. Nonostante il numero maggiore di stelle, appare significativamente più debole a causa della sua maggiore distanza. Messier 46 potrebbe essere considerato come il fratello maggiore di Messier 47, con il primo dell’età di circa 300 milioni di anni rispetto ai 78 milioni di anni del secondo. Di conseguenza, molte delle stelle più massicce e più brillanti in Messier 46 hanno già terminato la loro breve vita e non sono più visibili, e la maggior parte delle stelle all’interno di questo ammasso più vecchio appaiono rosse e più fredde.

La durata di una stella dipende in primo luogo dalla sua massa. Le stelle massicce hanno vita breve, misurata in milioni di anni. D’altro canto le stelle molto meno massicce possono continuare a brillare per molti miliardi di anni. In un ammasso, le stelle hanno tutte la stessa età e la stessa composizione chimica iniziale.
Così le stelle massicce brillanti evolvono più velocemente, diventano prima giganti rosse, e terminano prima la loro vita, mentre quelle meno massicce e più fredde di loro sopravvivono più a lungo.

https://www.eso.org/public/news/eso1441/?lang

Credit:ESO