La Galassia Vortice e la sua compagna

Questa nitida immagine, ripresa nel gennaio 2005 dall’Advanced Camera for Surveys a bordo di Hubble, rappresenta un gran bel design di galassia a spirale, NGC 5194, con i suoi ricurvi bracci di spirale, dove risiedono giovani stelle, con il suo nucleo centrale giallastro, una casa per stelle più antiche. La galassia è soprannominata Galassia Vortice (Whirlpool Galaxy) per la sua struttura intricata e vorticosa.

La caratteristica più evidente della Galassia Vortice sono i suoi due bracci. Molte galassie a spirale sono in possesso di numerosi bracci dalla forma generica, che rendono la loro struttura a spirale meno pronunciata. Questi bracci servono a un fine importante nelle galassie a spirale. Sono fabbriche di formazione stellare, dove avviene la compressione del gas idrogeno e si creano ammassi di nuove stelle. Nella Galassia Vortice, la catena di montaggio inizia dalle nubi oscure di gas sul bordo interno, poi si trasferisce alle brillanti regioni rosate di formazione stellare, e si conclude con i brillanti ammassi di stelle blu lungo il bordo.

Alcuni astronomi ritengono che i bracci della Vortice siano così imponenti a causa degli effetti di un incontro ravvicinato con NGC 5195, la piccola, giallastra galassia all’estremità più esterna di uno dei suoi bracci. A prima vista, sembra che la galassia compatta stia strappando un braccio all’altra. La nitida immagine di Hubble, tuttavia, dimostra che NGC 5195 sta passando dietro alla Galassia Vortice.

Polverose, dense nubi collassano, creando una scia di stelle nascenti, come si può vedere nelle regioni brillanti rosate di formazione stellare. Le stelle più massicce infine spazzano via i bozzoli polverosi con un torrente di radiazioni, con i venti stellari, e con onde d’urto provenienti da esplosioni di supernova. Ammassi di luminose stelle blu emergono dal caos, illuminando i bracci della Galassia Vortice come le luci notturne di una città.

La Galassia Vortice è una delle più famose nella storia dell’astronomia; situata a circa 25 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dei Cani da Caccia (Canes Venatici), il fatto che sia visibile di faccia e la sua vicinanza alla Terra permettono agli astronomi di studiare la struttura di una galassia a spirale classica e dei processi di formazione stellare.

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