Una Galassia Nana Irregolare

Pur essendo meno note rispetto alle loro parenti galassie ellittiche o a spirale, le galassie nane irregolari, come quella ripresa in questa immagine del telescopio Hubble, sono in realtà uno dei tipi di galassie più comuni nell’Universo.

Conosciuta come UGC 4459, questa galassia nana è situata a circa 11 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell’Orsa Maggiore (Ursa Major), una costellazione che è anche sede della Galassia Girandola (Pinwheel Galaxy, M101), della Nebulosa Civetta (Owl Nebula, M97), di Messier 81, Messier 82 e diverse altre galassie, tutte parte del Gruppo di M81.

L’aspetto disorganizzato e diffuso di UGC 4459 è caratteristico per una galassia nana irregolare.
In mancanza di una struttura o forma distintiva, le galassie irregolari sono spesso caotiche in apparenza, senza un bulge, un enorme, fitto gruppo centrale di stelle che si trova nella maggior parte delle galassie a spirale, né alcuna traccia di bracci di spirale, regioni di stelle che si estendono dal centro della galassia.
Gli astronomi sospettano che alcune galassie nane irregolari una volta fossero galassie a spirale o ellittiche, ma che siano state successivamente deformate dall’attrazione gravitazionale di oggetti nelle vicinanze.

Ricca di giovani stelle blu e vecchie stelle rosse, UGC 4459 ha una popolazione stellare di diversi miliardi di oggetti. Anche se apparentemente impressionante, questo numero è ridotto se paragonato ai 200-400 miliardi di stelle nella Via Lattea.

Le osservazioni di Hubble hanno evidenziato che a causa delle loro masse ridotte, nelle galassie nane la formazione stellare è molto bassa rispetto a galassie più grandi. Solo una piccola parte del loro gas originale è stato trasformato in stelle. Così, queste piccole galassie sono interessanti da studiare per capire meglio gli ambienti primordiali e il processo di formazione stellare.

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