Galassie super-spirali

Galassie super-spirali

Uno strano nuovo tipo di galassia è stata avvistata nel cosmo.
Soprannominate “super-spirali” queste galassie senza precedenti fanno apparire piccola la nostra galassia e competono in termini di dimensioni e luminosità con le più grandi galassie nell’Universo.
Le super spirali sono state a lungo nascoste in bella vista imitando l’aspetto di tipiche galassie a spirale.

Un nuovo studio che utilizza dati d’archivio della NASA rivela che questi oggetti apparentemente vicini sono in realtà lontani, versioni colossali delle spirali di tutti i giorni. “Abbiamo trovato una classe precedentemente non nota di galassie a spirale che sono luminose e massicce come le più grandi, le più brillanti di cui abbiamo notizia”, ha detto Patrick Ogle , astrofisico presso l’Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) al California Institute of Technology di Pasadena, e autore di un nuovo studio relativo pubblicato su The Astrophysical Journal.

“È come se avessimo appena scoperto un nuovo animale terrestre della dimensione di un elefante, incredibilmente passato inosservato all’attenzione degli zoologi”. Ogle e i suoi colleghi si sono imbattuti in super galassie a spirale mentre cercavano galassie molto luminose, massicce nei dati del NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), un archivio online che contiene informazioni su oltre 100 milioni di galassie. NED riunisce una grande quantità di dati provenienti da diversi progetti, tra cui le osservazioni in luce ultravioletta del Galaxy Evolution Explorer, in luce visibile della Sloan Digital Sky Survey, in luce infrarossa del Two Micron All-Sky Survey, e dati provenienti da altre missioni, come Spitzer e WISE.

“Sorprendentemente, la scoperta delle super galassie a spirale è venuta fuori solo dall’analisi dell’archivio di NED, raccogliendo in tal modo i benefici dell’attenta, sistematica raccolta dei dati da molte fonti sulle stesse galassie”, ha detto George Helou, un co-autore dello studio e direttore esecutivo di IPAC”. Ogle, Helou e i loro colleghi si aspettavano che le enormi galassie ellittiche avrebbero fatto da protagoniste per la loro ricerca all’interno dei dati di NED relativamente alle galassie più luminose.
Ma una sorpresa era in serbo per gli scienziati.

Su un campione di circa 800.000 galassie, nessuna a più di 3,5 miliardi di anni luce dalla Terra, 53 fra le galassie più luminose presentavano una affascinante forma a spirale, piuttosto che ellittica. I ricercatori hanno ricontrollato le distanze delle galassie a spirale e hanno visto che nessuna era vicina, persino la più vicina si trovava a circa 1,2 miliardi di anni luce di distanza. Con le stime della distanza corretta a portata di mano, sono venute alla luce le proprietà mozzafiato di questo insieme ritrovato di galassie a spirale.

Le super-spirali possono brillare da otto a 14 volte in più rispetto alla nostra galassia e possiedono fino a 10 volte la massa della Via Lattea. I loro dischi brillanti, pieni di stelle, si estendono da due a quattro volte l’ampiezza del disco della Via Lattea, il cui diametro è approssimativamente di 100.000 anni luce, con la più grande super-spirale che si estende per 440.000 anni luce. Le super-spirali inoltre emanano una grande quantità di luce ultravioletta e nel medio infrarosso, il che significa un tasso vertiginoso di formazione stellare.
Il loro tasso di formazione stellare è 30 volte quello della nostra galassia. In accordo con la teoria astrofisica stabilita, le galassie a spirale non dovrebbero essere in grado di raggiungere una qualsiasi di queste performance, perché la loro dimensione e il loro potenziale di formazione stellare sono limitati.

Un suggerimento di vitale importanza per la potenziale origine delle super-spirali è che quattro delle 53 osservate da Ogle e colleghi contengono chiaramente due nuclei galattici, invece di uno solo, come al solito. I nuclei doppi sono un segno rivelatore di due galassie che stanno subendo un processo di fusione. Convenzionalmente, le fusioni di galassie a spirale sono destinate ad evolvere in galassie ellittiche. Ma Ogle e colleghi ipotizzano che una fusione speciale che coinvolge due galassie a spirale, ricche di gas, potrebbe vedere i loro gas messi in comune stabilirsi su un nuovo, più grande disco stellare, ed ecco una super-spirale.

“Le super-spirali potrebbero cambiare radicalmente la nostra comprensione sulla formazione ed evoluzione delle galassie più massicce”, ha detto Ogle. “Abbiamo molto da imparare da questi leviatani galattici recentemente identificati”.

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6149

Image credit: SDSS